После подписания Буринского договора 1727 года на русско-китайской границе началось строительство города Троицкосавска, рядом с которым образовалась русская торговая слобода Кяхта и китайский торговый город Маймачен. Это положило начало интенсивному торговому обмену между странами, который продолжался почти 300 лет.
В 1787 году в России была основана первая чаеторгующая компания «Перлов с сыновьями». Несколько позже появился обособленный клан торговцев чаем — «чайники». С этого времени чай начинают продавать не только в столицах и близких к ним городам, но и в других регионах России.
Чайный путь начинался в городе Ухань и разделялся на несколько сухопутных и водных маршрутов, которые проходили через более чем 150 городов трёх стран. Наиболее значимые пункты сухопутного пути: Тяньмэнь, Юэкоу, Цзинчжоу, Шаян, Тайгу, Синсянь, Шаньинь, Датун, Калган (ныне Чжанцзякоу), Пекин, Чжанбэй, Ундерхаан, Мурэн, Хух-Хото, Улан-Хуа, Замын-Уула, Эрдэнэ, Урген, Айраг, Чойр, Баян, Налайх, Урга (ныне Улан-Батор), Дархан, Маймачен (ныне Алтанбулак), Троицкосавск (ныне Кяхта), Селенгинск, Верхнеудинск (ныне Улан-Удэ), Кабанск, Мысовая (ныне Бабушкин), Слюдянка, Иркутск, Нижнеудинск, Илимск, Енисейск, Канск.
Водно-сухопутный маршрут шёл по реке Янцзы (через Хуанши, Цзюйцзян, Чичжоу, Жэньцзян) до Шанхая, далее — Порт-Артур (ныне Люйшунькоу), Вафандянь, Гайчжоу, Дашицяо, Хайчэн, Ляоян, Мукден (ныне Шэньян), Телин, Сыпин, Чанчунь, Харбин, Чжаодун, Дацин, Лунцзян, Цицикар, Хайлар, Нерчинск. В Верхнеудинске оба маршрута соединялись.
Из Иркутска вдоль реки Лены, через Якутск шла наиболее крупная ветвь пути на Аляску.
В районе Байкала действовали сухопутные пути через хребет Хамар-Дабан (Удунгинский, Ивановский, Хамар-Дабанский, Игумновский тракты, Кругобайкальский путь), а также водные пути через Байкал и по Селенге.
Существовали и альтернативные пути доставки чая из Китая. Некоторое количество товара поступало по древнему маршруту Великого шёлкового пути — через Центральную Азию. Позже часть чая стали переправлять в Россию морским путём через Суэцкий канал и Одессу. В Приморье чай доставляли через Владивосток. В другие страны чай попадал морским путём. Из Шанхая маршруты шли в Лондон, Ливерпуль, Бостон.
Очень важным для русской чайной истории стал 1903 год — завершилось строительство Транссибирской железнодорожной магистрали, что положило конец караванной торговле. Вместе с тем, благодаря скорости доставки, чай в России значительно дешевеет, а его употребление становится массовым.
Сибирский тракт оказал большое влияние на развитие городов, через которые он проходил, и на развитие Сибири в целом. Значительное количество поселений Сибири расположены вдоль тех или иных отрезков Сибирского тракта. Практически во всех поселениях, через которые проходил тракт, он стал главной улицей, причём сохранились названия «Трактовая», «Московская», либо название ближайшего губернского центра.
Книгу «Чай и чайная торговля» экономиста Андрея Павловича Субботина (1852–1906) без преувеличения можно назвать энциклопедией чайного дела и самым значительным сочинением дореволюционной России в данной области. В монографии сведены воедино не только все многообразные экономические, географические, исторические, статистические данные из различных сочинений и официальных источников, но также использованы сведения чаеторговцев, фирм, комитетов, результаты местных исследований.
В издании описаны все известные сорта чая, их особенности, товарные качества, места разведения чайной культуры, способы сбора, сушки и сортировки чайного листа. Представлены сведения о чайной экспертизе, о суррогатах и фальсификатах, о действии чая на организм и способах его употребления. А. П. Субботин досконально исследовал конъюнктуру чайной торговли на отечественном и мировом рынках, рассмотрел все этапы движения товара от закупки сырья до его обработки, доставки и реализации.
Особый интерес представляет история русской торговли чаем, рассказывая о которой автор неоднократно обращается к опыту торгового дома А. С. Губкина. Кяхтинский купец Алексей Семенович Губкин поставлял в Россию треть потребляемого в стране чая, а в 1880-е гг. сумел выйти на рынок Франции, разработав особый способ брикетирования чая, благодаря которому продукт сохранял аромат и вкусовые качества. В конце XIX века фирмой Губкина руководил его внук Александр Григорьевич Кузнецов, на средства которого и была издана настоящая книга.
